Abbaye de Westminster et Westminster

Westminster est le siège politique de Londres. Les manifestations officielles qui s’y déroulent donnent lieu à un grand déploiement de faste, avec convois de carrosses dorés, défilés grandioses et, dans le cas de l’ouverture du Parlement, homme en noir frappant sur la porte à l’aide d’un sceptre orné de joyaux. Les touristes affluent pour contempler Buckingham Palace et le palais néogothique qui héberge le Parlement.

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chrisdorney/SHUTTERSTOCK ©

L’essentiel en un jour

M Faites la queue de bonne heure à l’abbaye de Westminster pour éviter l’affluence. Vous y resterez une grande partie de la matinée, afin d’admirer l’architecture impressionnante et d’explorer les cloîtres. Rejoignez St James’s Park pour un pique-nique dans la verdure ou déjeunez au merveilleux café-restaurant Inn the Park.
R Après le déjeuner, dirigez-vous vers Buckingham Palace si c’est l’été (les State Rooms sont ouvertes) ou vers les Houses of Parliament le reste de l’année (pendant les sessions parlementaires). Ou bien remontez le temps jusqu’à la Seconde Guerre mondiale lors de la visite des Churchill War Rooms.
N Dînez au Gymkhana pour savourer un excellent repas indien, puis gagnez le West End pour découvrir l’incroyable choix de bars, pubs, théâtres, cinémas et clubs du quartier de National Gallery et Covent Garden.

À ne pas manquer

Transept nord

Le transept nord est souvent surnommé “allée des hommes d’État” (Statesmen’s Aisle). D’imposantes sculptures et plaques en marbre rendent hommage à des hommes politiques et de grandes figures nationales. On y trouve notamment les statues de Gladstone et Disraeli, tour à tour Premier ministre sous la reine Victoria, qui, malgré leurs dissensions politiques, se tiennent aujourd’hui côte à côte.

Sanctuaire

Au cœur de l’abbaye, le sanctuaire (Sacrarium) est l’endroit où se déroulent les couronnements, les mariages et les enterrements royaux. Le maître-autel (High Altar) est l’œuvre de l’architecte George Gilbert Scott (1867-1873). Devant l’autel s’étend une vénérable mosaïque de style cosmatesque (1268), en marbre, ornée de motifs élaborés.

Chapelle d’Henri VII

La spectaculaire Henry VII’s Lady Chapel est dotée de superbes voûtes en éventail, de bannières héraldiques colorées et de stalles en chêne. Le sarcophage d’Henri VII et de sa reine bien-aimée, Élisabeth d’York, se trouve derrière l’autel. En face de l’entrée, vous pourrez admirer la “chaise du couronnement” (Coronation Chair) de presque tous les monarques depuis la fin du XIIIe siècle.

Tombe de Marie, reine d’Écosse

De part et d’autre de la chapelle d’Henri VII, deux petites chapelles abritent les tombes de monarques célèbres : celles d’Élisabeth Ire et sa demi-sœur, Marie Ire Tudor (Bloody Mary ou Marie la Sanglante), à gauche (nord), et à droite (sud), celle de Marie Ire Stuart (reine d’Écosse), guillotinée sur l’ordre de sa cousine Élisabeth.

Chapelle d’Édouard le Confesseur

L’endroit le plus sacré de l’abbaye se trouve derrière le maître-autel ; l’accès y est limité pour préserver le sol du XIIIe siècle. La tombe de saint Édouard, qui fonda l’abbaye, a été modifiée après sa destruction pendant la Réforme.

Coin des poètes

Le transept sud abrite le “coin des poètes” (Poets’ Corner) où reposent de nombreux écrivains illustres. Le premier à avoir été enterré ici est Geoffrey Chaucer, en 1400, suivi par Alfred Tennyson, Charles Dickens, Rudyard Kipling…

Tombe de sir Isaac Newton

Le “coin des hommes de science” (Scientists’ Corner) occupe le côté ouest du cloître et abrite notamment la tombe de sir Isaac Newton. Une section voisine est appelée “allée des musiciens” (Musicians’ Aisle). C’est ici que reposent les compositeurs baroques Henry Purcell et John Blow.

Cloîtres

Permettant l’accès aux bâtiments monastiques, les cloîtres (Cloisters), édifiés principalement entre le XIIIe et le XVe siècle, étaient autrefois occupés par des moines. Ils permettent aussi de pénétrer dans la salle capitulaire, la salle du coffre et le musée de l’abbaye, situé dans la crypte.

Salle capitulaire

Située dans le cloître est, la salle capitulaire (Chapter House) octogonale présente un des carrelages médiévaux les mieux préservés d’Europe et des vestiges de fresques religieuses. La Chambre des communes y a siégé pendant la seconde moitié du XIVe siècle, et elle abrite une porte considérée comme la plus ancienne du Royaume-Uni (950 ans).

Salle du coffre

Voisine de la salle capitulaire et du cloître est, la salle du coffre (Pyx Chamber) est l’un des rares vestiges de l’abbaye d’origine. Construite vers 1070, elle renferme les trésors et les objets liturgiques de l’abbaye. Le fameux coffre contenait jadis la monnaie-étalon, précieusement conservée pour vérifier chaque année la conformité de la monnaie frappée lors de la cérémonie dite de l’Examen du Coffre.

Musée de l’abbaye

Attenant à la salle du coffre, ce musée expose les masques mortuaires de générations de monarques, des effigies en cire représentant Charles II et Guillaume III, ainsi que des armures et des vitraux.

College Garden

Pour accéder au College Garden(10h-18h mar-jeu avr-sept, 10h-16h mar-jeu oct-mars), un jardin vieux de 900 ans, traversez Dean’s Yard et le petit cloître (Little Cloister). Il occupe le site du premier jardin de l’hôpital de l’abbaye, établi au XIe siècle pour cultiver des plantes médicinales.

Mis à jour le : 26 janvier 2017